L'invention en 1965
L'histoire commence à l'été 1965 sur l'île de Bainbridge, près de Seattle, dans l'État de Washington. Trois pères de famille — Joel Pritchard, Bill Bell et Barney McCallum — cherchent à occuper leurs enfants désœuvrés un après-midi pluvieux.
Ils disposent d'un ancien terrain de badminton mais ne trouvent pas de volants. Qu'à cela ne tienne : ils improvisent avec une balle en plastique perforée et fabriquent des raquettes en contreplaqué. Très vite, ils abaissent le filet à hauteur de taille et ajustent les règles pour que tout le monde, petits et grands, puisse jouer ensemble. Le pickleball était né.
D'où vient le nom « pickleball » ?
L'origine du nom fait l'objet de deux versions, racontées par les familles fondatrices :
- Selon Joan Pritchard, épouse de Joel, le nom viendrait du « pickle boat », terme d'aviron désignant le bateau composé des rameurs restants, rassemblés de bric et de broc — comme ce sport fait d'éléments empruntés à d'autres.
- Selon une autre version, le jeu aurait été baptisé d'après Pickles, le chien de la famille, qui aimait courir après la balle. Les dates ne concordent pas toujours, et le débat reste ouvert… avec le sourire.
La codification et les premières associations
Le jeu se structure rapidement. En 1967, le premier vrai terrain de pickleball est construit chez un voisin des Pritchard. En 1972, une société est créée pour protéger ce nouveau sport, et les premières règles écrites circulent. La première association nationale américaine voit le jour dans les années qui suivent, posant les bases d'une pratique encadrée.
L'essor mondial
Longtemps cantonné aux États-Unis et au Canada, où il séduit d'abord les communautés de retraités, le pickleball connaît une explosion à partir des années 2010, puis une accélération spectaculaire après 2020. Facile d'accès, peu coûteux, convivial et jouable à tout âge, il devient le sport de raquette à la croissance la plus rapide en Amérique du Nord, avec des dizaines de millions de pratiquants.
Des circuits professionnels se créent, des stades se remplissent et l'industrie de l'équipement explose. Le sport s'exporte désormais en Asie, en Inde et en Europe.
Le pickleball en France et en Belgique
En Europe francophone, le pickleball est plus récent mais en pleine expansion. En France, il est rattaché à la Fédération Française de Tennis, et de nombreux clubs de tennis ou de badminton ouvrent des créneaux dédiés. En Belgique, des associations locales animent la pratique dans les salles omnisports, des deux côtés de la frontière linguistique.
Le mouvement est porté par des passionnés qui organisent initiations, tournois et rencontres. Pour rejoindre la communauté, consultez notre carte des clubs en France et en Belgique.
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